"ЛЕГЕНДЫ ЭЙЗЕНВАЛЬДА": "Очень сложный" рыцарь. (Окончание)

ЗАКОЛДОВАННЫЕ ТРОПЫ

Прочитав записи своих предшественников, сэр Найджел саркастически усмехнулся: это же надо – паладин, умеющий пользоваться отравленным оружием! Зачем это было нужно, если обычные рыцари прекрасно умеют отравлять клинки и копья, или даже придавать им свойства «вампирических»? Впрочем, не нужно и этого – честная сталь возьмёт почти любого врага!

Герой подтвердил свои мысли делом; напав на ближайшее гнездо бандитов и очистив его; досталось и другим вражеским отрядам, бродящим поблизости.

Среди крестьян, страдавших от набегов, моментально распространился слух о могучей рыцарской тройке, не боящейся никого, и как из рога изобилия посыпались жалобы на творящиеся в округе бесчинства и несправедливости. Сэр Найджел был только рад такому повороту дел: в первую же ночь второй его спутник получил предмет, обеспечивающий магическое восстановление здоровья, а крестьяне избавились от многолетнего страха.

Затем наступил черёд оборотня, уничтоженного столь же быстро. Правильнее сказать, оборотень был не уничтожен, а с некоторыми затруднениями выведен на «чистую воду»: «затруднение» явилось в образе весьма сильного инквизиторского отряда, полного недобрых намерений на счёт оборотня и его спутников.

Герой не мог этого допустить, и после короткого боя инквизиторы прекратили своё существование. Но такой вариант тоже не устроил рыцаря; пришлось обращаться с молитвой к своему покровителю; а затем спасаться бегством через всю карту… Зато инквизиторы остались сы… э-э… довольны, и волк уцелел.

Получив в своё распоряжение место для тренировок, герой оставил конных спутников, наняв вместо них пару дворян, и днём, ни от кого не скрываясь, пробрался в замок на болотах, забрав клад. После чего болотная топь чудесным образом стала твёрже земли: конное трио спокойно перемещалось по ней, нанизывая на копья мертвецов.

Рыцарь был слегка озадачен бегством трёх девушек: купец, вероятно, хотел нанять новых служанок, что тут плохого?

Однако быстро выяснилось, что плохое имеет место быть: в старой башне обосновался вампир; а купец в погоне за прибылью (Не зря рыцарь недолюбливал торгашей! Впрочем, кто же их любит?) поставлял ему «живой товар». Разумеется, сэр Найджел без малейших колебаний отверг предложение кровососа. А тот, как и ожидалось, явился с целью отомстить в дремучий лес – и попал в засаду. В отряде героя стало сразу два меча «Кора»!

Такой случай нельзя упускать, и четвёрка – к рыцарям присоединилась целительница – взяла штурмом свой первый замок.

Получив в качестве благодарности адописную икону… Сэр Найджел потерял чуть больше золота и металлолома, чем его предшественник, но не особо расстроился: приобретённый предмет, с его точки зрения, компенсировал потери.

В конце концов, герой узнал планы ландграфа, и, чтобы быть до конца уверенным в своих предположениях, послал ложную весточку Кунице. Информация подтвердилась самым неожиданным образом – сэр Найджел в очередной раз угодил в засаду. Рыцарь с умением ночного боя, обладающий способностью устраивать засаду внутри вражеской засады, только было попытался справиться своими силами, как на помощь явились незваные союзники… Причём их «помощь» только осложнила ситуацию: бежавший Рамиг Куница сделался врагом, и местность моментально заполнилась его отрядами. Как прикажете в одиночку пробираться к оставленному отряду?

К счастью, на помощь рыцарю неожиданно пришла любовь всех наёмников к лёгкой наживе: увидев прошедший мимо довольно слабый отряд разбойников, вражеские отряды с гиканьем и свистом устремились в погоню, и думать забыв о патрулировании дороги. Герой объединился со спутниками и приступил к планомерной зачистке местности от врагов. Далеко не все сражения проходили легко и быстро…

Однако боевой опыт взял своё: вскоре не взятой осталась только цитадель Рамига Куницы. И тут сэр Найджел совершил ошибку, от которой его дважды предостерегали предшественники: взяв предзамковое укрепление, рыцарь оставил в нём немалую часть войска – для предотвращения вылазок – а сам с двумя ветеранами поспешил за пополнением. К его возвращению укрепление перешло под власть Куницы, а оставленные без присмотра воины то ли были перебиты, то ли перешли на сторону врага. Предельно взбешённый герой дождался ночи, вызвал призрака, и взял крепость штурмом…

Врагов на карте больше нет, а откуда брать опыт, чтобы ещё больше улучшить свои воинские и командирские умения? Ясно, откуда – сражаясь с бандитами и разбойниками всех мастей. В одиночку, конечно же.

Вот и одиннадцатый уровень, можно отправляться на встречу с одним из союзников. В ответ на предложение рыцарь хотел было бросить перчатку в лицо мерзавца, но сдержал эмоции, просто промолчав. Однако в дальнейшем поступил хитрее: не стал сразу раскрывать своё инкогнито, а пообещал найти Ланштайна. Затем отыскал человека без имени, выполнил его задание – ради опыта, конечно же – и, ничего не взяв, поспешил к Уллину Зверолову – защищать свою честь.

После короткого боя только и осталось, что найти хрустальное яблоко. Без проблем! Особенно, если в отряде сразу два священнослужителя, обладающих умением «экзорцизм».

Экипировка сэра Найджела и его отряда была настолько хороша, что не возникало ни малейшей необходимости в поисках чего-то более серьёзного. А вот продать всё лишнее – приходилось, в дальнейший путь герой мог взять только золото… Которого после продажи набралось почти тридцать тысяч.

Конечно же, рыцарь взял с собой «Кору», рассудив, что освящённое оружие рубит нежить ничуть не лучше неё, зато гораздо слабее против живых врагов.

И, разумеется, все детали экипировки, дающие возможность магического восстановления. Что-то будет дальше?

ЗЕМЛИ БЕССОННОГО ГРАФА

А дальше была встреча с канцлером… В последнее время многие встречные-поперечные, словно сговорившись, предлагали герою разные мерзости; так что стоило больших усилий держать себя в руках и не обнажать клинка… Рыцарь обещал подумать, а пока решил осмотреться: нельзя ли где-то раздобыть воинов?

Да уж, обстановка… Всего четыре замка, из них два – вражеских, о полноценном отряде можно забыть. Зато в лагере Красных Волков удалось нанять эсквайра - первая удача! Церковь св. Лиутвина – никого полезного. Замок Вест-Бюкель: лучники, сразу два. Настоящие лучники, что уже не переметнутся в стан арбалетчиков, а будут повышать свои навыки исключительно в стрельбе из лука. И – ни одной травницы. Быть может, позднее они появятся – в палатке маркитанток, а пока придётся обходиться без них; да и места в отряде нет.

Между тем наступила ночь, и с высокого берега сэр Найджел прекрасно видел, как болото заполнилось отрядами нежити… Так, без священника точно не обойтись. Зомби-то прекрасно рубятся простой сталью, но что делать с многочисленными призраками? Решив, что неблагоразумно ждать появления в храме диакона, герой повёл своих воинов охотиться на нежить: время ночное, а в отряде есть два артефакта, усиливающих ночную атаку.

И как-то незаметно для себя прошёл болото насквозь, выйдя на территорию врага. Где был перехвачен монахом, настоятельно советовавшим посетить Ост-Ротвальдское аббатство.

Ба, старый знакомый! К тому же не остаётся в стороне, а присоединяется к отряду. Почему бы теперь не заняться вражеским замком? Тем более, что золота покамест в избытке! Уязвимое место любой крепости – гарнизон; мало отбить вражескую твердыню, её ещё нужно удержать… Некоторое время рыцарь курсировал между палатками и замками своей стороны, пока не заполнил свой шатёр будущей охраной. К его удовольствию, за это время в палатке маркитанток появились врачевательницы. Совсем хорошо!

Усилив отряд наёмниками, герой взял штурмом замок Крейк , и хотел уже было распускать ловцов удачи, но в голову пришла дерзкая мысль…

Не прошло и двух часов, как тот же отряд, усиленный диаконом – весьма кстати оказался в церкви св. Кордулы – захватил второй вражеский замок, Новый Вальденшлосс.

Наступило утро, и многочисленные отряды Ландграфа к своему удивлению обнаружили над цитаделью чужой флаг. Вначале они опешили от такой наглости, но быстро одумались: в лагере на разные лады взревели рога и трубы, к замку со всех сторон устремились штурмующие. Да только за стенами сидели не простые воины!

Рыцарь и два эсквайра полностью восстанавливали здоровье после каждого боя, а короткая передышка между двумя налётами позволяла успешно вылечить раны. Ухмыляющиеся наёмники честно отрабатывали своё золото, поднимая на копья одного врага за другим. Словом, удалось продержаться до наступления темноты; и, едва враги удалились в свои шатры; рыцарь что было духу поскакал на другой берег – привезти в замок охрану.

Теперь в его присутствии не было необходимости, и герой занялся «отловом» неосторожных вражеских отрядов и нежити.

К удивлению сэра Найджела, один из вражеских рыцарей, заманенных в лес, не спешился. Неужели камарг?! Точно! Засада героя стала ещё более опасной для врагов.

А когда к отряду присоединился Вальтер Вольный, стало совсем хорошо – в плане атакующей мощи. Но вот моральная обстановка весьма изменилась: все соратники рыцаря с неодобрением или даже плохо скрытым презрением посматривали в сторону убийцы…

Неожиданно для себя герой получил напоминание о своих предыдущих поступках: кузнец, дочку которого он выменял на меч «Кора», прислал в подарок замечательный шлем; позволяющий видеть в темноте.

Подразнив нескольких сдавшихся врагов хрустальным яблоком, сэр Найджел призадумался и понял, какую он совершил чудовищную ошибку, захватив замок Новый Вальденшлосс: с карты исчезли противники. Нежить на болоте истреблена полностью; квест приора Моритца выполнен; скоро можно ожидать визита Ландграфа, а в отряде – два оруженосца, которым очень далеко до рыцарей. Но как и на ком набирать опыт? К счастью, на территории Ландграфа осталась единственная палатка, в которой периодически появлялись враги. Небольшой отряд, но лучше, чем ничего.

Дождавшись ночи, герой вёл туда единственного кандидата в рыцари и уходил в глухую оборону, предоставляя оруженосцу возможность набирать опыт. Вскоре отряд пополнился паладином. Почему паладином, если сэр Найджел всегда предпочитал, чтобы в бою справа и слева от него были рыцари? Чутьё опытного воина говорило, что в будущем может попасться артефакт, доступный только паладину – не упускать же такую возможность? Разумеется, герой не забыл экипировать оруженосца-паладина амулетом алхимика. Чуть погодя в отряде появился и рыцарь; можно было договариваться о встрече с ландграфом – его посыльный уже пару недель сидел в таверне, пропивая своё жалованье и ожидая, когда герой соизволит обратить на него внимание.

Сэр Найджел ещё больше усилил охрану Нового Вальденшлосса, раздав воинам оружие и броню, а сам отправился на другой берег, в кузницу – вдруг появилось что-то новое в продаже? По возвращении его ожидали… То ли Ландграф привык воевать чужими руками, то ли убоялся героя, расправившегося со всей местной воинской группировкой; но его свита была довольно велика.

Сэр Найджел усмехнулся и направил коня в лес: «Добро пожаловать в засаду, голубчики!» К его бесконечному удивлению лишь часть отряда преследователей спешилась, трое так и остались верхом. Причём, судя по масти коней и наличию конских доспехов, это были вовсе не камарги!

Бой всё равно был выигран; герой с удовольствием проверил бы на прочность остальные отряды Ландграфа, но высшим силам было угодно, чтобы он сдался; а противостоять им рыцарь пока не умел…

От ошибок не застрахован никто, в особенности – тот, кто бесконечно уверен в правильности всех своих поступков. Пленник бежал, сохранив в неприкосновенности всё снаряжение и воинов: помог Олле. Тот самый Олле, из-за которого в своё время сэр Найджел едва не сразился с канцлером и угодил в тюрьму. Добрые дела имеют добрые последствия! (Во всяком случае, герою хотелось верить, что так оно и есть на самом деле.)

Бежать? Вот ещё! За спиной замок, который однажды уже был завоёван, почему не попробовать ещё раз?

Ландграф идёт на штурм, и герой проигрывает сражение. И ещё раз… И ещё… Всякий раз – из-за вражеских лучников и призраков, будь они неладны. Ну что же, придётся бежать! Отряд рыцаря прогрохотал по подъёмному мосту за секунды до того, как к нему подъехал Ландграф; камарги оказались быстрее. Главный злодей был настигнут на болоте в ночное время и после ожесточённого боя – уничтожен.

Стало ясно, каким образом тяжёлые рыцарские кони без помех перемещались по лесу – волшебные стремена! Правда, герою досталась всего одна пара; остальные были заколдованы и рассыпались пылью; но этого хватило.

Итак, дело сделано, можно отправляться дальше? Но рыцарь рассчитывал набрать ещё немного опыта и поискать некоторое снаряжение, поэтому отправился в одиночное странствие: на болотах всё ещё можно было встретить бандитов. Далее произошла история, доведшая героя до состояния исступлённого бешенства…

Отряд бандитов: два лучника, два убийцы, воин с алебардой и ведьма. Опыт! Уничтожен алебардист, уничтожен убийца; но ведьма запутывает ноги коню, а убийца – отравляет. Убийца уничтожен, но яд продолжает действовать, а ведьма сбрасывает рыцаря с коня; и он стоит под градом стрел, теряя здоровье. Зачем просто стоять, можно полечиться! Зелье, другое, путы спадают, ведьма превращается в две половинки. Но яд действует! Убит лучник, остался последний – и совсем чуть-чуть жизни героя. Завершающий удар! Победа? Как бы не так! Яд убивает героя! Поиграть битву после победы?! Ничего себе! Ладно, увеличим уровень здоровья…

В ответ проклятая ведьма накладывает болезнь, и жизнь героя заканчивается ещё быстрее. Сэр Найджел потерял счёт своим обращениям к покровителю, но победить так и не сумел: в лучшем случае в живых не оставалось никого. В конце концов он понял, что пора продвигаться дальше; позвал на помощь паладина и уничтожил врагов.

Оставалось узнать у Даниэля дорогу, и можно отправляться дальше. Но едва герой вступил в лагерь, как произошла ещё одна встреча: с предложением помощи к рыцарю присоединился Марцел Блага. Тот самый, которого обвиняли в отравлении жены, и которого сэр Найджел в своё время спас от крупных неприятностей.

Ну надо же! Нельзя сказать, что Марцел неблагодарен – ведь пришёл на помощь. Но пришёл тогда, когда в округе и врагов-то не осталось. Герой слышал, что далеко в северных землях такую помощь называют: «Медвежья услуга». Хочешь помочь, приходи в начале кампании, в самое трудное время. А этот напросился под самый делёж трофеев. И моментально исчез, услышав, что герой отправляется дальше… Впрочем, сэр Найджел уже давно понял – не стоит недооценивать человеческой неблагодарности.

Итак, в путь! Спутники определены давно – рыцарь и паладин. У каждого из трёх есть предметы, магически восстанавливающие здоровье, помогающие вести ночной бой и делать засады. Все три коня без помех перемещаются по лесу и болотам. Не хватало только одного – сёдел! Сколько ни кружил герой по рынкам и кузницам – не нашёл ни одного; пришлось отправляться в дорогу без них. Зато рыцарь немало позабавился, наблюдая, как едущий впереди паладин постоянно наклоняется то вправо, то влево; отчаянно чертыхаясь из-под забрала…

ЛЕСНОЕ ОЗЕРО

Тоскливое дело – ждать неизвестно кого. Хорошо хоть, проводник появился быстро. И сразу же стал пугать героя: дескать, от патрульных отрядов шарахайтесь, к башням и вышкам не приближайтесь, в деревни не заходите – опасно! Тайком, молчком, пешком между деревьями…

Сэр Найджел посмотрел на него с недоумением: ну ладно, в одиночку проводник действительно шарахается от каждого куста, но чего ему бояться в сопровождении трёх закованных в железо всадников, мастеров ночных атак и лесных засад? Затем наклонился с седла, снисходительно похлопал проводника по плечу и, к ужасу последнего, направил коня прямо на дорогу, по которой только что прошёл патрульный отряд.

Однако далеко уехать не удалось, помешал шум преследования, быстро приближающийся к дороге. Пришлось вмешаться и спасти молодого дворянина от стражников…

А затем проводник убедил-таки героя обогнуть заставу по лесной чаще. Что принесло неожиданную находку – с высоты холма, сквозь деревья, рыцарь разглядел на другом берегу реки здание, весьма похожее на харчевню. Если где-то есть наёмники – а они есть везде – то почти наверняка коротают время в питейном заведении. И, не обращая внимания на лепет проводника, герой выехал на дорогу, ведущую к броду.

Очень скоро впереди показался конный разъезд из трёх всадников. Которые вместо того, чтобы бежать прочь, устремились в атаку. Стычка происходила не в лесу, зато – ночью, никто из спутников героя даже не был ранен.

Трио посетило деревню и легко разогнало местных крестьян: обладатели деревянных вил могли серьёзно испортить жизнь всадникам на обычных скакунах, но ничего не могли поделать с могучими рыцарскими конями, обложенными сталью.

К удивлению героя, в деревне не оказалось ни монетки. То ли местные стражники обирают крестьян усерднее, чем охраняют дороги; то ли крестьяне со свойственной им хитростью припрятали свои скудные сбережения от греха подальше. Ну и ладно, мешок с золотом рыцаря и без того был полон, не хватало ещё тратить время на поиски медных грошей!

Пересечён брод, таверна уже совсем рядом, как вдруг на встречу отряда сэра Найджела выехал более многочисленный конный отряд, а следом, из заставы, появились копейщики. Какие-то нахалы осмеливаются лишить усталых путников доброй кружечки пива?! Так вот же вам!

Всадники были перебиты раньше, чем проводник успел выпустить пару стрел. Правда, немного ранили паладина, но чёрное ожерелье сделало своё дело. Между тем второй отряд выставил навстречу герою стальную щетину из копий и пик – перешёл к обороне. Всадники всегда опасались иметь дело с копейщиками, и не зря: им удалось спешить рыцаря. Впрочем, это мало помогло врагам…

Сэр Найджел хотел было отдать команду к штурму заставы, но увидев, сколько лучников стоит на башне, решил не торопиться. Конечно же, в таверне оказались наёмники. Самые простые и слабые, но рыцарю было нужно не качество, а количество: он уже задумал дерзкий план по захвату замка, верхушки башен которого виднелись над деревьями за заставой. Идти в лоб, через заставу, означало потерять наёмников, а лечебных зелий было всего шесть…

Герой предпочёл вернуться и пересечь реку в другом месте, выше по течению. Как раз там, куда так настойчиво увлекал его проводник. И вновь рыцарь свернул с предлагаемого маршрута, заметив на холме руины замка. Уже достаточно рассвело, чтобы обыскать развалины – и ничего не обнаружить. Но неясное чувство тревоги не покидало сэра Найджела: словно кто-то незримый пристально наблюдает за ним и его отрядом. А ту ещё и занудный проводник подливает масла в огонь; постоянно бубня об опасности. Рыцарь покинул развалины, и только было стал садиться на коня, как обнаружил на влажной земле рядом с конским копытом отпечаток здоровенной когтистой лапы. Вот оно что! Либо оборотни, либо вурдалаки: герой достаточно насмотрелся на подобные следы в предыдущих странствиях. Значит, нужно вернуться сюда ночью, а пока – в путь.

Река пересечена ещё раз, и проводник настойчиво тянет группу к своей хижине: отдохнём, полечимся, я голубя с запиской пошлю. Доболтался – навёл группу прямо на патрульный отряд. Короткая схватка, победа, но двое из отряда ранены. А ещё предстоит штурм замка! Но открывшееся среди деревьев зрелище мгновенно приободрило героя: часовня! Увы, она оказалась пуста… Но стоило положить на алтарь немного золота, как раненые тут же исцелились.

Хо-хо! Золота навалом, зелья тратить не нужно, почему бы не заняться полной зачисткой этих земель? Тем более, что уничтоженные отряды оставляли после себя неплохие трофеи…

Опять проводник дёргает за стремя и торопит следовать вперёд. Постой-ка… Мы придём в хижину, ты выпустишь голубя, и вечером нужно будет похищать принцессу? А выполнив задание –уходить из этих земель? Оставив трофеи и потеряв возможность натренировать бойцов? Рыцарь нахмурился – проводник не унимался. Герой направил коня прямо на него, прижал к дереву и поднёс к самому носу наконечник копья, на котором ещё не высохла кровь предыдущей схватки… Проводник побледнел, судорожно сглотнул, и заверил, что больше не скажет ни слова и готов следовать за рыцарем, куда тот прикажет.

А приказано было атаковать замок – уже наступила ночь. Конечно же, все наёмники и проводник попадали ранеными, но свою роль выполнили: отвлекли на себя первый залп лучников и арбалетчиков. Остальное не представляло проблем...

Герой вернул отряд к часовне, вылечил всех, и взял штурмом заставу.

Всё, наёмники больше не нужны. Тем более, что в замке появились пехотинец, лучник и охранник. Забрав пополнение, рыцарь поспешил через реку, чтобы зачистить местность от оставшихся врагов.

Чересчур увлёкся и был наказан – к моменту его возвращения замок был захвачен каким-то конным отрядом, а пехотинец убит. Пришлось штурмовать его ещё раз…

Очередной ночью герой решил посетить руины замка, и, разумеется, не ошибся: они были полны нежитью под предводительством вампира.

Не самого простого: он едва не убил рыцаря. Зато оставил после своего развоплощения уникальные предметы. И вот уже посещены и приведены к присяге все деревни, очищены все башни и заставы, уничтожены бандиты. Заняться похищением принцессы? Да ну его, этого зануду проводника! Я украду её сам, взяв замок штурмом!

Сказано – сделано, в два приёма захвачено укрепление и сам замок. Но сколько ни обшаривал сэр Найджел помещения, так и не нашёл никого, кроме нескольких перепуганных слуг. Мистика, да и только!

Зато довольный проводник хитро ухмылялся, всем своим видом говоря: я предупреждал, нужно было делать, как велено! Рыцарь откинул забрало, хмуро взглянул на проводника, и принялся задумчиво пробовать железным пальцем остроту лезвия Коры. (Звук был препротивнейший!) Проводник вновь побледнел и пролепетал: «Быть может, всё-таки посетим мою хижину?» Рыцарь кивнул и направился прочь из замка…

Выпущен голубь, наступил вечер, и герой с проводником стоят под стенами замка, причём последний лепечет: «Только бы не заметили стражники!» Забыл он, что ли, что замок уже захвачен? Обошли стены со стороны озера, из тени выступил слуга и тоже принялся нести чушь: «Берегитесь стражи!». Пьян он был, что ли, во время штурма? Или в подвале просидел? Впрочем, пусть говорит, что угодно, лишь бы дело делал…

Забрав принцессу из одного замка, и спутников – из второго, сэр Найджел совсем уже было собрался покинуть эти пустынные места - ни врагов, ни торговцев - как угодил в засаду… Пожалуй, его отряд легко справился бы со всеми недоумками, посмевшими окружить героев: благодаря превосходной экипировке и великолепным боевым умениям; но сражаться не пришлось…

Герой неторопливо ехал к Виндфельду (нельзя же гнать коня, перегруженного добычей? Удалось увезти с собой все трофеи!) и улыбался: неплохой получился «ночной рейд»!

ИСКУПЛЕНИЕ

Сэр Найджел добрался до окрестностей Виндфельда, и хорошее настроение улетучилось моментально… Что, чёрт возьми, тут происходило?! Его стараниями две враждующие фракции были практически уничтожены, их замки – заполнены подконтрольному герою гарнизонами, бандиты боялись и нос высунуть. Словом, воцарились мир и спокойствие. А теперь что?

Окрестности замка Красных Волков выглядят так, словно перенесли нашествие Гуннов: большинство ближайших деревень разрушено и сожжено, та же судьба постигла часовню и таверну. Даже мост, ведущий в главный замок Красных Волков, разрушен…

(Позднее сэр Найджел обнаружил, что твердыни Диоценза и Фихтенов также снесены до основания; что немало его удивило: ему высшие силы не позволили взять их, а кому-то – запросто? Тем более досадно, что серебряной кольчуги со свойством уклонения от ударов, имевшейся среди экипировки защитников Диоценза, герой так нигде и не нашёл.)

Личный замок рыцаря также был захвачен самозванцами, несложно было догадаться, что случилось с гарнизоном. А вот все рынки уцелели; оно и понятно: любые захватчики нуждаются в месте, где можно продать награбленное или обменять на пищу и снаряжение. (Паладин наконец-то получил седло!)

Словно в дополнение общей картины, не успел герой тронуться с места, как к нему подбежал отряд каких-то пехотинцев, на все лады вопивших что-то о награде за голову предателя. И в очередной раз герой подумал, что блеск золота начисто лишает разума отдельных представителей человеческого рода: бросаться с топором на конных рыцарей – совершенно безумная затея.

И что прикажете делать с этими грудами великолепного снаряжения, большинство из которого подходит для стражников, лучников, пикинёров и тяжёлых пехотинцев? Где их искать и на ком тренировать? Все ранее доступные для найма места либо разрушены, либо захвачены; не нищими же из лагеря беженцев пополнять отряд? Впрочем, первое же столкновение с врагами, захватившими замок героя, показало - никакие дополнительные воины не нужны: имеющаяся пятёрка отлично справилась. Что неудивительно: при всеобщем запустении и отсутствии серьёзных противников уровень захватчиков всех мастей также падает; где им противостоять закалённым во множестве боёв рыцарям?

Однако некоторое пополнение было совершенно необходимо отыскать; герою недвусмысленно дали понять, что в финальном сражении ему понадобятся несколько целителей. Ох и нарезал же рыцарь кругов по окрестностям, прежде, чем отыскал притаившихся в лесной глуши заклинательниц и врачевательниц! (Правда, к тому моменту в его распоряжении уже были две знахарки…)

Заодно узнал, что именно он является причиной всех бед, постигших Виндфельд и его окрестности.

Поиски целителей неожиданно привели к старому… нет, не другу, а скорее – знакомому: в храме Иоанна Крестителя обнаружился Бертольд. Как ни в чём не бывало присоединившийся к отряду героя…

Дело со штурмом захваченных замков и очисткой окрестностей пошло настолько быстро, что герой отправил в резерв лучника и копейщика; они всё равно не успевали принять участие в боях. Вскоре отыскался принц, и дело подошло к решающему сражению; происходившему на глазах многочисленных зрителей у самых городских стен.

Причём горожане никак не могли понять, чего это ради многочисленные целители предателя лечат раны своих противников? А герой вовсе не собирался никому ничего объяснять…

После боя рыцарь осмотрел трофеи и невесело усмехнулся: если бы такие предметы экипировки попались хотя бы в середине пути, им бы не было цены. Куда их девать теперь? Повесить на стену несуществующего замка? Никто не ответил на этот вопрос…

Когда всё закончилось, герой въехал на Венценосную, возвышавшуюся над Виндфельдом, и задумался о свершённом… Чего ради он долгие дни сражался, отступал и снова сражался? Захватывал замки, терял их, разрешал конфликты, помогал обиженным и обездоленным, спасал друзей и малознакомых людей, хоронил бойцов? Зачем всё это было? Родовые земли потеряны навсегда, друзья и соратники разъехались по своим домам и крепостям…

Он потерял всё, но сохранил себя, своё «я», ни разу не отступив от того, что считал правильным; ни разу не пойдя на сделку с совестью, как бы тяжело не было – не это ли самое главное?

Потерял всё? Но ведь Сидония до сих пор с ним, она не пошла за братом! И замки у озера с прилегающими территориями тоже остались за героем… Не приобрёл ли сэр Найджел хотя бы часть того, что казалось навсегда утраченным? Кто знает…

Наступало утро нового дня…